Istoria numelui BMW – Bayerische Motoren Werke sau Bavarian Motor Works – datează din 1917. BMW a apărut ca urmare a redenumirii producătorului de motoare de avioane Rapp Motorenwerke, situat în München, capitala statului Bavaria din sudul Germaniei. Deși numele companiei s-a schimbat, echipamentele tehnice, activele și forța de muncă au rămas inițial aceleași.